Geh hoch mit der Brigg!
(Blow up with the Brigg!)

Die Geschichte eines Seemanns

nach dem Englischen von
Wilkie Collins

Übersetzung H.-J. Horn (2021)

New York
Harper & Brothers Publishers.

Ich muss ein alarmierendes Geständnis machen. Ich werde von einem Geist heimgesucht.

Wenn sie hundert Jahre lang raten müssten, würden sie nie erraten, was mein Geist ist. Ich werde Sie zuerst zum Lachen bringen — und danach werde ich Ihnen eine Gänsehaut bereiten. Mein Geist ist der Geist eines flachen Schlafzimmer-Kerzenhalters.

Ja, ein flacher Schlafzimmer-Kerzenhalter, oder einfach nur Kerzenhalter mit Kerze — nennen Sie es, wie Sie wollen — das ist, was mich verfolgt. Ich wünschte, es wäre etwas Angenehmeres und Ungewöhnlicheres; eine schöne Dame oder eine Mine mit Gold und Silber oder ein Weinkeller oder eine Kutsche mit Pferde und dergleichen. Aber da es so ist, wie es ist, ich muss es nehmen, wie es ist, und das Beste daraus machen. Ich wäre Ihnen sehr dankbar, wenn Sie mir helfen würden, dasselbe zu tun.

Ich bin selbst kein Gelehrter, aber ich wage zu glauben, dass der Spuk eines jeden Menschen mit allem, was es unter der Sonne gibt, damit beginnt, dass man ihn erschreckt. Jedenfalls begann der Spuk, der mich mit einem Schlafzimmer-Kerzenhalter und einer Kerze heimsuchte, damit, dass ich mit einem Schlafzimmer-Kerzenhalter und einer Kerze erschreckt wurde — das Erschrecken, das mich halb aus dem Leben riss; und vorläufig das Erschrecken, das mich ganz und gar um den Verstand brachte. Es ist nicht sehr angenehm, das zuzugeben, bevor ich die Einzelheiten nenne; aber vielleicht werden Sie umso eher glauben, dass ich kein ausgesprochener Feigling bin, weil Sie finden, dass ich mutig genug bin, mir schon jetzt eine saubere Weste zu geben, zu meinem eigenen großen Nachteil.

Dies sind die Einzelheiten, so gut wie ich sie erzählen kann:

Ich ging zur See in die Lehre, als ich ungefähr so groß war wie mein eigener Spazierstock; und ich habe meine Zeit gut genug genutzt, um im Alter von fünfundzwanzig Jahren für eine Maat-Koje geeignet zu sein.

Es war im Jahre 1818, oder 1819, ich bin mir nicht ganz sicher, welches, dass ich das zuvor erwähnte Alter von fünfundzwanzig Jahren erreichte. Sie werden bitte entschuldigen, dass mein Gedächtnis nicht sehr gut für Daten, Namen, Zahlen, Orte und dergleichen ist. Aber keine Angst, was die Einzelheiten betrifft, die ich Ihnen zu erzählen unternommen habe; ich habe sie alle in meinem Gedächtnis in Form gebracht; ich sehe sie in diesem Augenblick so klar wie der Mittag in meinem eigenen Geist. Aber es liegt ein Nebel über dem, was vorher war, und übrigens auch über vielem, was danach kam, und es ist nicht sehr wahrscheinlich, dass er sich lichtet zu meiner Lebenszeit, oder?

Nun, im Jahre 1818 oder 1819, als in unserem Teil der Welt Frieden herrschte — und nicht, bevor er gewollt war, werden Sie sagen —, da gab es Kämpfe, von einer gewissen Art des Gerangels, die auf jenem alten Schlachtfeld stattfanden, das wir Seefahrer unter dem Namen des spanischen Einflussgebietes kennen.

Die Besitzungen, die den Spaniern in Südamerika gehörten, waren schon Jahre zuvor in offene Meuterei ausgebrochen und hatten sich für Selbständig erklärt. Es gab viel Blutvergießen zwischen der neuen und der alten Regierung; aber die neue hatte das Beste daraus gemacht, zum größten Teil, unter einem General Bolivar — ein berühmter Mann zu seiner Zeit, obwohl er jetzt aus dem Gedächtnis der Leute herausgefallen zu sein scheint. Engländer und Iren, die gerne kämpften und zu Hause nichts Besonderes zu tun hatten, schlossen sich dem General als Freiwillige an; und einige unserer Kaufleute hier fanden es ein gutes Unternehmen, Vorräte über den Ozean auf die Seite des Volkes zu schicken. Es war natürlich riskant genug, dies zu tun; aber wo eine Spekulation dieser Art Erfolg hatte, machte sie mindestens zwei, die fehlschlugen, wieder wett. Und das ist das wahre Prinzip des Handels, wo immer ich ihm begegnet bin, in der ganzen Welt.

Unter den Engländern, die an diesem spanisch-amerikanischen Geschäft beteiligt waren, war ich zufällig einer Ihrer bescheidener Diener.

Ich war damals Maat einer Brigg, die zu einer gewissen Firma in der Stadt gehörte, die eine Art allgemeinen Handel betrieb, meist an seltsamen, abgelegenen Orten, so weit weg von zu Hause wie möglich; und die die Brigg in dem Jahr, von dem ich spreche, mit einer Ladung Schießpulver für General Bolivar und seine Freiwilligen belud. Niemand wusste etwas von unseren Anweisungen, als wir segelten, außer dem Kapitän; und er schien sie nicht halb zu mögen. Ich kann nicht genau sagen, wie viele Fässer Pulver wir an Bord hatten, oder wie viel jedes Fass fasste — ich weiß nur, dass wir keine andere Ladung hatten. Der Name der Brigg war »Good Intent« [Gute Absicht] — ein merkwürdiger Name, werden Sie sagen, für ein Schiff, das mit Schießpulver beladen war und zur Unterstützung einer Revolution geschickt wurde. Und was diese spezielle Reise betraf, so war es das auch. Ich meine das als Witz, und ich hoffe, Sie werden mich ermutigen, darüber zu lachen.

Die Good Intent war der verrückteste alte Kahn eines Schiffes, mit dem ich je zur See gefahren bin, und der schlechteste, den ich in jeder Hinsicht gefunden habe. Sie war zweihundertdreißig oder zwei-hundertachtzig Tonnen schwer, ich habe es vergessen: und sie hatte eine Besatzung von acht Mann, alles in allem — nicht so viele, wie wir wie wir eigentlich hätten haben müssen, um die Brigg zu bedienen. Wie auch immer, wir wurden gut und ehrlich bezahlt; und das mussten wir gegen das Risiko, auf See zu scheitern, und bei dieser Gelegenheit auch die Chance, dabei in die Luft gesprengt zu werden.

In Anbetracht der Art unserer Ladung wurden wir mit neuen Vorschriften belästigt, die uns überhaupt nicht gefielen, was das Rauchen unserer Pfeifen und das Anzünden unserer Laternen betraf; und wie in solchen Fällen üblich, predigte der Kapitän, der uns Vorschriften machte, was er selbst nicht praktizierte. Keiner von uns durfte eine brennende Kerze in der Hand haben, wenn er unter Deck ging — außer dem Kapitän; und er benutzte sein Licht, wenn er hinunter ging, oder wenn er auf dem Kajütentisch über seine Seekarten schaute, so wie immer.

Dieses Licht war eine gewöhnliche Küchenkerze, und es stand in einem alten, ramponierten, flachen Kerzenständer, bei dem der ganze Japanlack abgenutzt und geschmolzen war und das ganze Zinn durchschien. Es wäre in jeder Hinsicht seemännischer und passender gewesen, wenn er eine Lampe oder eine Laterne gehabt hätte; aber er blieb bei seinem alten Kerzenhalter; und derselbe alte Kerzenhalter ist seither immer bei mir geblieben. Das ist ein weiterer Witz, wenn Sie so wollen, und ein besserer als der erste, meiner Meinung nach.

Nun (Ich habe vorhin »gut« gesagt, aber das ist ein Wort, das einem Mann weiterhilft), wir segelten mit der Brigg und nahmen zunächst Kurs auf die [Virgin Islands] »Jungferninseln« in Westindien; nachdem wir sie gesichtet hatten, steuerten wir als nächstes die [Leeward Islands] »Inseln unter dem Winde« an und hielten uns dann genau südlich, bis der Ausguck an der Spitze des Mastes rief und sagte, er sehe Land. Dieses Land war die Küste von Südamerika. Wir hatten bis jetzt eine wunderbare Reise gehabt. Wir hatten weder Spieren noch Segel verloren, und kein einziger Mann von uns war an den Pumpen zu Tode gequält worden. Es kam nicht oft vor, dass der gute Vorsatz eine solche Reise machte, das kann ich Ihnen sagen.

Ich wurde nach oben geschickt, um mich über das Land zu vergewissern.

Als ich das dem Skipper meldete, ging er unter Deck und schaute sich seinen Brief mit den Anweisungen und die Karte an. Als er wieder an Deck kam, änderte er unseren Kurs eine Kleinigkeit nach Osten — ich habe die Himmelsrichtung vergessen, aber das ist egal. Ich weiß nur noch, dass es dunkel war, bevor wir das Land erreichten. Wir behielten den Kurs bei und hielten die Brigg auf vier bis fünf Faden Wasser, vielleicht waren es auch sechs — ich kann es nicht genau sagen. Ich hatte ein wachsames Auge auf die Drift des Schiffes, denn keiner von uns wusste, wie die Strömungen an dieser Küste verliefen. Wir wunderten uns alle, warum der Kapitän nicht ankerte; aber er sagte: Nein, er müsse erst ein Licht an der Vormastspitze zeigen und auf ein Antwortlicht an Land warten. Wir warteten, und nichts dergleichen erschien. Es war sternenklar und ruhig. Der wenige Wind, den es gab, kam in Böen vom Land. Ich schätze, wir warteten, ein wenig nach Westen treibend, wie ich es ausmachte, den besten Teil einer Stunde, bevor irgendetwas geschah — und dann, anstatt das Licht am Ufer zu sehen, sahen wir ein Boot auf uns zukommen, das nur von zwei Männern gerudert wurde.

Wir grüßten sie, und sie antworteten »Freunde!« und grüßten uns mit unserem Namen. Sie kamen an Bord. Einer von ihnen war ein Ire, der andere ein kaffeebrauner einheimischer Pilot, der nur wenig Englisch sprach.

Der Ire reichte unserem Skipper einen Zettel, der ihn mir zeigte. Er teilte uns mit, dass der Teil der Küste, vor dem wir uns befanden, nicht allzu sicher sei, um unsere Ladung zu löschen, da in der Nähe am Vortag Spione des Feindes (d.h. der alten Regierung) ergriffen und erschossen worden waren. Wir konnten die Brigg dem einheimischen Lotsen anvertrauen; und er hatte seine Anweisungen, uns zu einem anderen Teil der Küste zu bringen. Die Notiz war von den richtigen Parteien unterschrieben; so ließen wir den Iren allein im Boot zurückgehen und erlaubten dem Lotsen, seine rechtmäßige Autorität über die Brigg auszuüben. Er hielt uns bis zum Mittag des nächsten Tages vom Land fern — anscheinend hatte er die Anweisung, uns außer Sichtweite des Ufers zu halten. Erst am Nachmittag änderten wir unseren Kurs, um uns kurz vor Mitternacht wieder dem Land zu nähern.

Derselbe Lotse war ein so schlecht aussehender Vagabund, wie ich ihn noch nie gesehen habe; ein magerer, feiger, streitsüchtiger Mischling, der die Männer im übelsten gebrochenen Englisch beschimpfte, bis jeder von ihnen bereit war, ihn über Bord zu werfen. Der Kapitän hielt sie ruhig, und ich hielt sie ruhig; denn da uns der Lotse durch unsere Anweisungen gegeben wurde, waren wir verpflichtet, das Beste daraus zu machen. Bei Einbruch der Nacht hatte ich jedoch das Pech, mit ihm zu streiten, obwohl ich es beim besten Willen vermeiden wollte.

Er wollte mit seiner Pfeife nach unten gehen, und ich habe ihn natürlich aufgehalten, weil es befehlswidrig war. Daraufhin hat er versucht, sich an mir vorbeizudrängen, und ich habe ihn mit der Hand weggestoßen. Ich wollte ihn nicht hinunterstoßen, aber irgendwie habe ich es getan. Er rappelte sich blitzschnell auf und zog sein Messer heraus. Ich riss es ihm aus der Hand, schlug ihm eine Ohrfeige ins mörderische Gesicht und warf seine Waffe über Bord. Er warf mir einen hässlichen Blick zu und ging nach achtern. Ich dachte mir damals nicht viel bei diesem Blick, aber ich erinnerte mich danach nur zu gut daran.

Wir waren wieder nahe am Land, gerade als der Wind uns verließ, zwischen elf und zwölf in dieser Nacht, und warfen den Anker auf Anweisung des Lotsen.

Es war stockdunkel und eine totale Flaute. Der Skipper war an Deck, mit zwei unserer besten Männer für die Wache. Der Rest war unter Deck, außer dem Lotsen, der sich auf dem Vorschiff zusammengerollt hatte, mehr wie eine Schlange als wie ein Mensch. Meine Wache war erst um vier Uhr morgens. Aber ich mochte weder den Anblick der Nacht, noch den Lotsen, noch den Zustand der Dinge im Allgemeinen und ich begab mich an Deck, um dort meinen Mittagsschlaf zu halten, und um auf alles vorbereitet zu sein, wenn ich einen Augenblick Zeit habe. Das Letzte, woran ich mich erinnere, ist, dass der Skipper mir zuflüsterte, dass ihm die Dinge auch nicht gefielen und dass er unter Deck gehen und seine Anweisungen noch einmal konsultieren würde. Das ist das letzte, woran ich mich erinnere, bevor mich das langsame, schwere, regelmäßige Rollen der alten Brigg auf der Dünung in den Schlaf wiegte.

Ich wurde durch ein Handgemenge auf dem Vorschiff und einen Knebel in meinem Mund geweckt. Da war ein Mann auf meiner Brust und ein Mann auf meinen Beinen, und ich war in einer halben Minute an Händen und Füßen gefesselt.

Die Brigg war in der Hand der Spanier. Es wimmelten nur so von ihnen. Ich hörte sechs schwere Spritzer im Wasser, einen nach dem anderen. Ich sah, wie der Kapitän ins Herz gestochen wurde, als er auf den Begleiter zugelaufen kam, und ich hörte ein siebtes Platschen im Wasser. Außer mir war jede Seele von uns an Bord ermordet und ins Meer geworfen worden. Warum ich übrig war, konnte ich nicht denken, bis ich sah, wie der Lotse sich mit einer Laterne über mich beugte und nachsah, um sich zu vergewissern, wer ich war. Es war ein teuflisches Grinsen auf seinem Gesicht, und er nickte mit dem Kopf zu mir, als ob er sagen wollte, sie waren der Mann, der mich zu Boden gedrückt und mir ins Gesicht geschlagen hat, und ich will im Gegenzug mit Dir Katz und Maus spielen!

Ich konnte mich weder bewegen noch sprechen, aber ich konnte sehen, wie die Spanier die Hauptluke abnahmen und die Ladung an Bord holten. Eine Viertelstunde später hörte ich Geräusche eines Schoners oder eines anderen kleinen Schiffes im Wasser. Das fremde Schiff wurde längsseits von uns gelegt, und die Spanier machten sich an die Arbeit, unsere Ladung in das Schiff zu löschen. Alle arbeiteten fleißig, außer dem Lotsen, und der kam von Zeit zu Zeit mit seiner Laterne, um mich noch einmal zu betrachten, zu grinsen und zu nicken, immer auf dieselbe teuflische Art. Ich bin jetzt alt genug, um mich nicht zu schämen, die Wahrheit zu gestehen, und es macht mir nichts aus, zuzugeben, dass der Lotse mir Angst gemacht hat.

Der Schreck und die Fesseln und der Knebel und die Tatsache, dass ich mich weder mit Händen noch mit Füßen rühren konnte, hatten mich schon fast erschöpft, als die Spanier die Arbeit beendeten. Das war gerade, als die Morgendämmerung anbrach. Sie hatten einen guten Teil unserer Ladung an Bord ihres Schiffes verlagert, aber nicht alles, und sie waren schlau genug, um mit dem, was sie bekommen hatten, vor Tagesanbruch zu verschwinden.

Ich brauche wohl kaum zu sagen, dass ich mich zu diesem Zeitpunkt schon zum Schlimmsten entschlossen hatte, was ich mir vorstellen konnte. Der Lotse, das war klar, war einer der Spione des Feindes, der sich unverdächtig in das Vertrauen unserer Empfänger eingeschlichen hatte. Er, oder wahrscheinlicher seine Auftraggeber, hatten genug von uns erfahren, um zu ahnen, was unsere Ladung war; wir habe für die Nacht am sichersten Ankerplatz geankert, an dem sie uns überraschen konnten; und wir hatten die Strafe dafür bezahlt, dass wir eine kleine Mannschaft und folglich eine unzureichende Wache hatten. All das war klar genug — aber was hatte der Lotse mit mir vor?

Beim Wort eines Mannes, es schaudert mich jetzt schon, nur um Ihnen zu sagen, was er mit mir gemacht hat.

Nachdem alle anderen außer dem Lotsen und zwei spanischen Seeleuten die Brigg verlassen hatten, hoben mich die letzten auf, gefesselt und geknebelt auf, ließen mich in den Laderaum des Schiffes hinab und legten mich und auf den Boden, indem sie mich mit den Enden der Taue festbanden, so dass ich mich gerade von einer von einer Seite auf die andere drehen, mich aber nicht richtig umdrehen konnte umdrehen konnte, um meinen Platz zu wechseln. Dann verließen sie mich. Sie waren beide waren dem Alkohol verfallen; aber der Teufel von einem Piloten war nüchtern — wohlgemerkt — so nüchtern, wie ich es im Moment bin.

Ich lag eine Weile im Dunkeln und mein Herz klopfte, als ob es aus mir herausspringen würde. Ich lag etwa fünf Minuten oder so, als der Pilot allein in den Laderaum herunterkam.

Er hatte den verfluchten Kerzenhalter des Kapitäns und eine Zimmermannsahle in der einen Hand und ein langes dünnes, gut geöltes Stück Baumwollgarn in der anderen. Er stellte den Leuchter mit einer neuen Kerze, die darin brannte, auf den Boden, etwa zwei Fuß von meinem Gesicht entfernt und dicht an der Bordwand. Das Licht war schwach genug, aber es reichte aus, um ein Dutzend Fässer mit Schießpulver oder mehr zu zeigen, die um mich herum im Laderaum der Brigg lagen. In dem Moment, als ich die Fässer bemerkte, begann ich zu ahnen, was er vorhatte. Der Schrecken erfasste mich von Kopf bis Fuß, und der Schweiß floss mir wie Wasser vom Gesicht.

Ich sah, wie er zu einem der Pulverfässer ging, die an der Seite des Schiffes in einer Linie mit der Kerze standen, und etwa drei Fuß, oder mehr, davon entfernt. Er bohrte mit seiner Ahle ein Loch in die Seite des Fasses, und das grässliche Pulver kam herausgerieselt, schwarz wie die Hölle, und rieselte in seine hohle Hand, die er zum Auffangen darunter hielt. Als er eine gute Handvoll bekommen hatte, stopfte er das Loch zu, indem er ein Ende seines geölten Baumwollgarns fest einklemmte, und dann rieb er das Pulver in die ganze Länge des Garns, bis er jede Haarbreite davon geschwärzt hatte.

Das nächste, was er tat — so wahr ich hier sitze, so wahr der Himmel über uns allen —, das nächste, was er tat, war, das freie Ende seiner langen, mageren, schwarzen, furchtbaren Zündschnur zu der brennenden Kerze neben meinem Gesicht zu tragen. Er band es (der blutrünstige Schurke!) in mehreren Windungen um die Talgspitze, etwa ein Drittel der Strecke von der Flamme des Dochtes bis zur Lippe des Leuchters. Nachdem er das getan hatte; er sah nach, ob meine Stricke alle sicher waren; und dann legte er sein Gesicht dicht an meins und flüsterte mir ins Ohr: »Geh hoch mit der Brigg!«

Im nächsten Moment war er wieder an Deck, und er und die beiden anderen schoben die Luke über mir zu. Am äußersten Ende, wo ich lag, hatten sie sie nicht ganz richtig angebracht, wenn ich in diese Richtung blickte, ich sah ein Blinzeln des Tageslichts hinein schimmern. Ich hörte, wie die Ruder des Schiffes ins Wasser fielen - platsch! platsch! schwächer und schwächer, wie sie das Schiff in der Windstille hinausfuhren, um für den aufkommenden Wind bereit zu sein. Schwächer und schwächer, platsch, platsch! noch eine Viertelstunde lang.

Während diese Geräusche in meinen Ohren waren, waren meine Augen auf die Kerze fixiert.

Sie war frisch angezündet worden. Wenn sie sich selbst überlassen würde, würde sie zwischen sechs und sieben Stunden brennen. Das langsame Feuer war ungefähr auf ein Drittel des Weges nach unten gedreht, so dass die Flamme etwa zwei Stunden brauchte, um es zu erreichen. Da lag ich, geknebelt, gefesselt, an den Boden gefesselt; sah mein eigenes Leben niederbrennen mit der Kerze an meiner Seite — da lag ich, allein auf dem Meer, dazu verdammt, zu Atomen gesprengt zu werden und zu sehen, wie dieses Verhängnis mit jeder neuen Sekunde der Zeit näher und näher kam, fast zwei Stunden lang; machtlos, mir selbst zu helfen, und sprachlos, andere um Hilfe zu rufen. Es ist für mich ein Wunder, dass ich nicht die Flamme, die Zündschnur und das Pulver betrogen habe und an dem Schrecken meiner Lage gestorben bin, bevor meine erste halbe Stunde im Laderaum der Brigg vorbei war.

Ich kann nicht genau sagen, wie lange ich die Kontrolle über meine Sinne behielt, nachdem ich aufgehört hatte, das Plätschern des Schoners im Wasser zu hören. Ich kann alles, was ich tat, und alles, was ich dachte, bis zu einem gewissen Punkt zurückverfolgen; aber sobald ich das hinter mir gelassen habe, bin ich ganz im Freien und verliere mich in meiner Erinnerung, so wie ich mich damals in meinen eigenen Gefühlen verlor.

In dem Moment, als die Luke über mir zugedeckt wurde, begann ich, wie jeder andere Mann an meiner Stelle begonnen hätte, mit einer verzweifelten Anstrengung, meine Hände zu befreien. In der wahnsinnigen Panik, in der ich mich befand, schnitt ich mir mit den Leinen ins Fleisch, als wären es Messerklingen, aber ich rührte sie nicht. Es gab noch weniger Chancen, meine Beine zu befreien oder mich aus den Befestigungen zu reißen, die mich am Boden hielten. Ich gab nach, als ich aus Mangel an Atem fast erstickt wäre. Der Knebel, Sie werden sich bitte erinnern, war ein schrecklicher Feind für mich; ich konnte nur durch die Nase frei atmen — und das ist nur ein schlechtes Ventil, wenn ein Mann seine Kräfte bis zum Äußersten anspannt.

Ich gab nach und legte mich still hin und kam wieder zu Atem, wobei meine Augen die ganze Zeit auf die Kerze gerichtet waren.

Während ich Sie anstarrte, kam mir der Gedanke, die Flamme auszublasen, indem ich plötzlich einen langen Atemzug durch die Nasenlöcher hineinpumpte. Sie war zu hoch über mir und zu weit von mir entfernt, um auf diese Weise erreicht werden zu können. Ich versuchte es, und versuchte es, und versuchte es, und dann gab ich wieder nach und lag wieder still, immer mit den Augen auf die Kerze starrend, und die Kerze starrte mich an. Das Plätschern des Schoners war inzwischen sehr leise geworden. Ich konnte sie in der morgendlichen Stille gerade noch hören. Platsch! Platsch! — schwächer und schwächer — platsch! platsch!

Ohne dass ich genau spürte, wie es mir ging, begann ich schon jetzt zu fühlen, dass es merkwürdig wurde. Der Kerzenrest wurde immer größer, und die Länge des Talgs zwischen der Flamme und der Zündschnur, die die Länge meines Lebens war, wurde immer kürzer. Ich berechnete, dass ich eher weniger als eineinhalb Stunden zu leben hatte.

Eineinhalb Stunden! Gab es in dieser Zeit eine Chance, dass ein Boot vom Ufer aus zur Brigg ziehen würde? Ob das Land, in dessen Nähe das Schiff ankerte, nun auf unserer Seite oder auf der Seite des Feindes war, ich ging davon aus, dass sie früher oder später die Brigg rufen mussten, nur weil sie ein Fremder in dieser Gegend war. Die Frage für mich war, wie bald? Die Sonne war noch nicht aufgegangen, wie ich durch den Spalt in der Luke feststellen konnte. Es gab kein Küstendorf in unserer Nähe, wie wir alle wussten, bevor die Brigg eingenommen wurde, da wir keine Lichter am Ufer sahen. Es herrschte kein Wind, wie ich durch Lauschen feststellen konnte, der ein fremdes Schiff in die Nähe gebracht hätte; wenn ich sechs Stunden zu leben gehabt hätte, hätte ich vielleicht eine Chance gehabt, wenn man von Sonnenaufgang bis Mittag rechnet. Aber mit anderthalb Stunden, die inzwischen auf Eineinviertel Stunden geschrumpft waren - oder mit anderen Worten, mit der Frühe des Morgens, der unbewohnten Küste und der Totenstille, die alle gegen mich waren - gab es nicht den Hauch einer Chance. Als ich das fühlte, hatte ich einen weiteren Kampf - den letzten - mit meinen Fesseln, und ich schnitt mich nur noch tiefer für meine Qualen.

Ich gab noch einmal nach und lag still und lauschte auf das Plätschern der Wellen.

Vorbei! Kein Geräusch war zu hören, außer dem Blasen eines Fisches auf der Meeresoberfläche und dem Knarren der verrückten alten Spieren der Brigg, die mit dem geringen Wellengang auf dem ruhigen Wasser sanft hin und her rollte.

Eine Stunde und ein Viertel. Der Docht wuchs furchtbar, als das Viertel abrutschte, und die verkohlte Spitze begann sich zu verdicken und pilzförmig auseinanderzuziehen. Er würde bald abfallen. Würde er rotglühend abfallen, und würde der Schwung der Brigg ihn über die Seite der Kerze kippen und auf die Zündschnur fallen lassen? Wenn ja, hatte ich noch etwa zehn Minuten zu leben statt einer Stunde.

Diese Entdeckung brachte mich für eine Minute auf eine ganz neue Idee. Ich begann mit mir zu überlegen, was für eine Art von Tod das Explodieren sein könnte. Schmerzhaft! Nun, dafür wäre es sicherlich zu plötzlich. Vielleicht nur ein Aufprall in mir, oder außerhalb von mir, oder beides; und sonst nichts! Vielleicht nicht einmal ein Aufprall; das und der Tod und die Zerstreuung meines lebendigen Körpers in Millionen von feurigen Funken könnten alle im selben Augenblick geschehen! Ich konnte es nicht ausmachen; ich konnte mich nicht festlegen, wie es sein würde. Die Minute der Ruhe in meinen Gedanken verschwand, bevor ich halb fertig mit dem Denken war; und ich wurde wieder ganz wild.

Als ich zu meinen Gedanken zurückkam, oder als sie zu mir zurückkamen (ich kann nicht sagen, was), war der Docht furchtbar groß, die Flame brannte mit einem Rauch darüber, die verkohlte Spitze war breit und rot und dehnte sich stark bis zu ihrem Fall aus.

Meine Verzweiflung und mein Entsetzen über diesen Anblick nahmen mich auf eine neuartige Weise mit, was zumindest für meine arme Seele gut und richtig war. Ich versuchte zu beten — in meinem eigenen Herzen. Sie werden verstehen, denn der Knebel hat mir jedes Lippengebet unmöglich gemacht. Ich versuchte es, aber die Kerze schien es in mir zu verbrennen. Ich kämpfte hart, um meine Augen von der langsamen, mörderischen Flamme zu zwingen und durch den Spalt in der Luke zum gesegneten Tageslicht hinauf zuschauen. Ich versuchte es einmal, versuchte es zweimal; und gab es auf. Das nächste Mal versuchte ich nur, meine Augen zu schließen und sie geschlossen zu halten — zweimal — und beim zweiten Mal schaffte ich es. »Gott segne die alte Mutter und Schwester Lizzie, Gott behüte sie beide und vergebe mir.« Das war alles, was ich sagen konnte, in meinem eigenen Herzen, bevor sich meine Augen wieder öffneten, entgegen meiner Absicht, und die Flamme der Kerze flog in sie hinein, flog über mich hinweg und verbrannte den Rest meiner Gedanken in einem Augenblick.

Ich konnte das Blasen der Fische nicht mehr hören; ich konnte das Knarren der Spieren nicht mehr hören; ich konnte nicht mehr denken; ich konnte den Schweiß meines eigenen Todeskampfes nicht mehr auf meinem Gesicht spüren — ich konnte nur noch auf die schwere, verkohlte Spitze des Dochtes schauen. Er schwoll an, wankte, beugte sich zur Seite, fiel — glühend heiß im Moment des Sturzes — schwarz und harmlos, noch bevor der Schwung der Brigg ihn in den Boden des Leuchters gekippt hatte.

Ich habe mich beim Lachen erwischt.

Ja! Lachen über den sicheren Fall des Dochtstücks. Ohne den Knebel hätte ich vor Lachen schreien müssen. Wie es war, schüttelte ich mit ihm in mir — schüttelte, bis das Blut in meinem Kopf war, und ich war fast erstickt aus Mangel an Atem. Ich hatte gerade noch genug Verstand, um zu spüren, dass mein eigenes schreckliches Lachen in diesem furchtbaren Moment ein Zeichen dafür war, dass mein Gehirn endlich versagte. Ich hatte gerade noch genug Verstand, um einen weiteren Versuch zu unternehmen, bevor mein Verstand wie ein verängstigtes Pferd ausbrach und mit mir davonlief.

Ein tröstlicher Blick auf das Blinzeln des Tageslichts durch die Luke war das, was ich noch einmal versuchte. Der Kampf, meine Augen von der Kerze zu lösen und diesen einen Blick auf das Tageslicht zu erhaschen, war der härteste, den ich bisher hatte; und ich verlor den Kampf. Die Flamme hatte meine Augen so schnell im Griff wie die Peitschen meine Hände. Ich konnte nicht wegsehen. Ich konnte nicht einmal die Augen schließen, als ich das zum zweiten Mal versuchte. Da war der Docht, der noch einmal in die Höhe wuchs. Da war der Raum der unverbrannten Kerze zwischen dem Licht und dem Zündholz auf einen Zentimeter oder weniger verkürzt.

Wie viel Leben hat mir dieser Zentimeter gelassen? Eine Dreiviertelstunde? Eine halbe Stunde? Fünfzig Minuten? Zwanzig Minuten? Ruhig! Ein Zoll Talgkerze würde länger brennen, als zwei Minuten. Ein Zoll Talg! Die Vorstellung, dass Körper und Seele eines Menschen von einem Zoll Talg zusammengehalten werden! Wunderbar! Der größte König, der auf dem Thron sitzt, kann Körper und Seele eines Menschen nicht zusammenhalten; und hier ist ein Zoll Talg, der tun kann, was der König nicht kann! Wenn ich nach Hause komme, habe ich Mutter etwas zu erzählen, was sie mehr überraschen wird als alle anderen meiner Reisen zusammen. Ich lachte wieder innerlich bei dem Gedanken daran und schüttelte und schwoll an und erstickte mich selbst, bis das Licht der Kerze durch meine Augen hereinsprang und das Lachen aufleckte und es aus mir herausbrannte und mich wieder ganz leer und kalt und still machte.

Mutter und Lizzie. Ich weiß nicht, wann sie zurückkamen; aber sie kamen zurück — diesmal nicht, wie es mir schien, in meinen Geist, sondern leibhaftig vor mir, im Laderaum der Brigg.

Ja, natürlich, da war Lizzie, genauso unbeschwert wie immer, und lachte mich aus. Sie lachte? Nun, warum nicht? Wer kann es Lizzie verdenken, dass sie denkt, ich liege auf dem Rücken, betrunken im Keller, mit den Bierfässern um mich herum? Ruhig! Jetzt weint sie — dreht sich im feurigen Nebel, wringt die Hände, schreit um Hilfe — immer schwächer, wie das Plätschern der Schonerschiffe. Verschwunden — verbrannt im feurigen Nebel! Nebel? Feuer? Nein; weder das eine noch das andere. Es ist Mutter, die das Licht macht — Mutter, die strickt, mit zehn flammenden Spitzen an den Enden ihrer Finger und Daumen, und Zeitlupen, die in Büscheln um ihr Gesicht hängen, anstelle ihrer eigenen grauen Haare. Mutter in ihrem alten Sessel, und die langen, dünnen Hände des Piloten hängen über die Stuhllehne, triefend vor Schießpulver. Nein! kein Schießpulver, kein Sessel, keine Mutter — nichts als das Gesicht des Piloten, das rotglühend wie eine Sonne im feurigen Nebel leuchtete; das sich im feurigen Nebel auf den Kopf drehte; das im feurigen Nebel auf der Zeitlupe hin und her lief; sich im feurigen Nebel Millionen von Meilen in einer Minute drehend — sich kleiner und kleiner drehend zu einem winzigen Punkt, und dieser Punkt schoss auf einmal direkt in meinen Kopf — und dann, alles Feuer und alles Nebel — kein Hören, kein Sehen, kein Denken, kein Fühlen — die Brigg, das Meer, mein eigenes Ich, die ganze Welt, alles zusammen weg!

Nach dem, was ich Ihnen gerade erzählt habe, weiß ich nichts und erinnere mich an nichts, bis ich (wie es mir schien) in einem bequemen Bett aufwachte, mit zwei rauen Männern wie mir, die auf jeder Seite meines Kissens saßen, und einem Herrn, der am Fußende des Bettes stand und mich beobachtete. Es war etwa sieben Uhr morgens. Mein Schlaf (oder das, was mir wie mein Schlaf vorkam) hatte mehr als acht Monate gedauert — ich war unter meinen eigenen Landsleuten auf der Insel Trinidad — die Männer auf jeder Seite meines Kissens waren meine Wächter, die sich umdrehten und umherliefen — und der Herr, der am Fußende des Bettes stand, war der Arzt. Was ich in diesen acht Monaten sagte und tat, habe ich nie erfahren und werde es auch nie erfahren. Ich wachte daraus auf, als wäre es ein einziger langer Schlaf gewesen — das ist alles, was ich weiß.

Es dauerte weitere zwei Monate oder mehr, bevor der Arzt es für sicher hielt, die Fragen zu beantworten, die ich ihm stellte.

Die Brigg lag, wie ich vermutet hatte, vor einem Teil der Küste vor Anker, der einsam genug war, um den Spaniern ziemlich sicher zu sein, nicht gestört zu werden, solange sie ihr mörderisches Werk leise und im Schutz der Nacht verrichteten.

Mein Leben wurde nicht vom Ufer aus gerettet, sondern von der See. Ein amerikanisches Schiff, das im Windschatten lag, hatte die Brigg entdeckt, als die Sonne aufging; und der Kapitän, der wegen der Flaute Zeit hatte und ein Schiff sah, das dort ankerte, wo kein Schiff sein sollte, hatte eines seiner Boote bemannt und seinen Maat damit losgeschickt, um die Sache etwas näher zu untersuchen und einen Bericht über das, was er sah, zurückzubringen.

Was er sah, als er und seine Männer die Brigg verlassen vorfanden und sie enterten, war ein Schimmer von Kerzenlicht durch den Spalt in der Luke. Die Flamme war bis auf eine Fadenbreite an das Streichholz heran, als er sich in den Laderaum hinabließ; und wenn er nicht die Vernunft und die Ruhe gehabt hätte, die Zündschnur mit seinem Messer entzwei zu schneiden, bevor er die Kerze berührte, wären er und seine Männer vielleicht mit der Brigg in die Luft gesprengt worden, ebenso wie ich. Die Zündschnur fing feuer und verwandelte sich in sprudelndes, rotes Feuer, gerade als er die Kerze löschte; und wenn die Verbindung mit dem Pulverfass nicht unterbrochen worden wäre, weiß nur der Herr, was hätte passieren können.

Was aus dem spanischen Schoner und dem Lotsen wurde, habe ich von diesem Tag an bis heute nicht erfahren.

Was die Brigg betrifft, so brachten die Yankees sie, wie auch mich, nach Trinidad und forderten ihre Bergung ein und bekamen sie, wie ich hoffe, zu ihrem eigenen Vorteil. Ich wurde in demselben Zustand angelandet, in dem sie mich aus der Brigg retteten — das heißt, ich war völlig von Sinnen. Aber bitte denken Sie daran, es ist lange her; und, glauben Sie mir, ich wurde geheilt entlassen. Wie Sie sehen, geht es mir jetzt wieder gut. Ich bin ein wenig erschüttert vom erzählen der Geschichte, wie es natürlich ist — nur ein wenig erschüttert, meine guten Freunde, das ist alles.


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