Eine bemerkenswerte Revolution

nach dem Englischen von
Wilkie Collins.

Entnommen aus Household Words 1. August 1857

Eine Revolution, die ernst genug ist, um einen herrschenden Souverän zu stürzen — die kurz genug ist, um nur neun Stunden zu dauern — und die friedlich genug ist, um zu beginnen und zu enden, ohne ein einziges Leben zu nehmen oder einen Tropfen Blut zu vergießen, ist sicherlich ein Phänomen in der Geschichte der menschlichen Angelegenheiten, das es wert ist, sorgfältig untersucht zu werden. Eine solche Revolution ereignete sich tatsächlich, im Russland, vor etwas mehr als eineinviertel Jahrhunderten. Die Geschichte ihres Aufstiegs, ihres Verlaufs und ihres Endes verdient es, bekannt gemacht zu werden, denn es gibt interessante Punkte, die mit ihr verbunden sind und die den seltenen Reiz der Neuheit beanspruchen können, während sie gleichzeitig das unverzichtbare historische Verdienst besitzen, auf einer einfachen und erkennbaren Basis der Wahrheit zu beruhen.

Beginnen wir damit, die Umstände zu untersuchen, die zu dieser bemerkenswerten Revolution geführt haben.

Wir beginnen mit einer berühmten russischen Figur — Peter dem Großen. Sein Sohn, den man nicht zu Unrecht als Peter den Kleinen bezeichnen kann, starb im Jahre siebzehnhundertdreißig. Mit seinem Tod begannen die politischen Schwierigkeiten, die darin endeten, dass um Mitternacht ein souveräner Herrscher einfach gestürzt und am nächsten Morgen um neun Uhr ein anderer eingesetzt wurde.

Außer dem Sohn, den er als Nachfolger hinterließ, hatte Peter der Große eine Tochter, deren Titel Prinzessin war und die Elisabeth hieß. Peters Gattin, die berühmte Kaiserin Katharina, die eine weitsichtige Frau war, machte ein Testament, in dem sie ihre Wünsche bezüglich der Thronfolge zum Ausdruck brachte und die Prinzessin Elisabeth (es gab kein salisches Recht in Russland) klar und deutlich als die regierende Herrscherin bestimmte, die nach dem Tod ihres Bruders, Peter des Kleinen, gewählt werden sollte. Nichts, so scheint es, könnte klarer und geradliniger sein als der Kurs, der zu dieser Zeit bei der Ernennung eines neuen Herrschers über das russische Volk verfolgt werden sollte.

Aber am Hof lebten zufällig zwei Adlige — Fürst d'Olgorowki und Graf Osterman —, die ein eigenes Interesse daran hatten, die mit der Erbfolge verbundenen Angelegenheiten zu verkomplizieren. Diese beiden angesehenen Persönlichkeiten hatten unter der schwachen Herrschaft Peters des Kleinen beträchtliche Macht und Autorität besessen, und sie wussten genug über den entschlossenen und selbstbewussten Charakter seiner Schwester, um beträchtliche Zweifel daran zu hegen, was aus ihrer Stellung am Hof und ihren politischen Privilegien werden würde, nachdem die Prinzessin Elisabeth auf dem Thron saß. Dementsprechend verloren sie keine Zeit, einen Gegenkandidaten ihrer Wahl zu ernennen, den sie geschickt in die kaiserliche Würde erhoben, bevor die Parteigänger der Prinzessin Elisabeth Zeit hatten, die Autorität, unter der sie handelten, in Frage zu stellen, geschweige denn, sich ihrer Ausführung mit der geringsten Aussicht auf Erfolg zu widersetzen. Die neue Herrscherin, die auf diese Weise ungerechtfertigterweise mit Macht ausgestattet wurde, war eine Frau — Anne, die Herzoginwitwe von Kurland — und der Vorwand, unter dem Fürst D'Olgorowki und Graf Osterman sie zur Kaiserin von Russland ausriefen, war, dass Peter der Kleine ihnen auf seinem Sterbebett vertraulich den Wunsch mitgeteilt hatte, dass die Herzoginwitwe als Herrscherin zu seiner Nachfolgerin gewählt werden sollte.

Das wichtigste Ergebnis der Besetzung des Throns durch die Herzoginwitwe war die zusätzliche Verkomplizierung der politischen Angelegenheiten Russlands. Die neue Kaiserin hatte ein Auge auf den Aufstieg ihrer Familie; und unter den anderen Verwandten, für die sie sorgte, war eine Nichte, namens Katharina. Durch die weise Führung der Kaiserin wurde diese junge Dame mit dem Prinzen von Braunschweig, dem Schwager des Königs von Preußen, verheiratet. Das erste Kind aus dieser Ehe war ein Junge, der Iwan genannt wurde. Noch bevor er zwei Jahre alt war, starb die Tante seiner Mutter, die Kaiserin, und bei der Testamentseröffnung wurde zum Erstaunen aller entdeckt, dass sie dieses Kind zu ihrem Nachfolger auf dem russischen Thron bestimmt hatte.

Das private Motiv, das die Kaiserin zu diesem außergewöhnlichen Vorgehen veranlasste, war der Wunsch, die Staatsgewalt in die Hände eines ihrer Günstlinge, des Herzogs von Biren, zu legen, indem sie diesen Adligen zum Vormund des kleinen Iwan ernannte. Um dieses Ziel zu erreichen, hatte sie nicht nur die legitimen Ansprüche der Tochter Peters des Großen, der Prinzessin Elisabeth, missachtet, sondern auch die Interessen der Mutter Iwans völlig außer Acht gelassen, die als nächste Verwandte der verstorbenen Kaiserin und als Mutter des Kindes, das als zukünftiger Kaiser bestimmt war, natürlich ein Recht auf die Thronbesteigung hatte. Zu der dadurch hervorgerufenen Verwirrung und Unzufriedenheit kam als weiteres Element der Verwirrung die völlige Unfähigkeit des Herzogs von Biren hinzu, den ihm zugewiesenen Posten der Autorität glaubwürdig zu besetzen. Bevor er lange im Amt war, gab er unter der doppelten Verantwortung, die Angelegenheiten Russlands zu leiten und die Erziehung des zukünftigen Kaisers zu leiten, völlig nach. Iwans Mutter sah die Chance, ihre Rechte durchzusetzen, die ihr die Schwäche des Herzogs bot. Sie war eine entschlossene Frau und ergriff ihre Chance, indem sie Biren nach Sibirien verbannte und seinen Platz als Regent des Reiches und Vormund ihres kleinen Sohnes einnahm.

Das war das bisherige Ergebnis des großen Gerangels um die Krone, das mit dem Tod des Sohnes von Peter dem Großen begann. Das war die Lage der Dinge in Russland zum Zeitpunkt des Ausbruchs der Revolution.

Während all der Auseinandersetzungen, die das Land verwirrten, lebte die Fürstin Elisabeth in der Zurückgezogenheit ihres eigenen Palastes und wartete heimlich, geduldig und wachsam auf die passende Gelegenheit, ihre Rechte geltend zu machen. Sie war in jeder Hinsicht eine bemerkenswerte Frau, und sie zählte zwei bemerkenswerte Männer zu den Anhängern ihrer Sache. Der eine war der französische Botschafter am russischen Hof, der Marquis de la Chétardie. Der andere war der Chirurg von Elisabeths Haushalt, ein Deutscher namens Lestoc. Der Franzose hatte Geld zum Ausgeben, der Deutsche hatte Köpfchen zum Intrigieren. Beide waren Männer von erprobtem Mut und entschlossenem Willen; und beide waren dazu bestimmt, in dem kommenden Kampf die vordersten Plätze einzunehmen. Es ist gewiss nicht der geringste merkwürdige Umstand in der außerordentlichen Revolution, die wir jetzt beschreiben wollen, dass sie von zwei Ausländern geplant und durchgeführt wurde. Im Kampf um den russischen Thron wurden die Eingeborenen des russischen Bodens nur als Instrumente benutzt, die nach dem Belieben des französischen Botschafters und des deutschen Chirurgen gehandhabt und gelenkt wurden.

Der Marquis und Lestoc beobachteten die Zeichen der Zeit und kamen zu dem Schluss, dass die Zeit der Verbannung des Herzogs von Biren und der Übernahme der obersten Macht durch die Mutter von Iwan auch die Zeit für die Durchführung der Revolution war, die die Prinzessin Elisabeth auf den Thron ihrer Vorfahren setzen sollte. Die Unzufriedenheit in Russland hatte sich zu dieser Zeit in allen Schichten breit gemacht. Das Volk ärgerte sich über den Despotismus, der ihm von Ausländern auferlegt wurde. Der einheimische Adel fühlte sich durch den Ausschluss von Privilegien beleidigt, die seinem Orden unter früheren Herrschaften zugestanden hatten, bevor die Fremden aus Kurland die Macht an sich gerissen hatten. Die Armee war größtenteils darauf angewiesen, auf jeden kühnen Appell zu antworten, der an sie zugunsten der Tochter Peters des Großen gerichtet werden konnte. Mit diesen Chancen zu ihren Gunsten machten sich der Franzose und der Deutsche an die Arbeit, die verstreuten Elemente der Unzufriedenheit zu organisieren. Der Marquis öffnete seinen gut gefüllten Geldbeutel, und der Chirurg Lestoc streifte mit wachsamen Augen, mit überzeugender Zunge, mit zartbestechenden Händen durch die Stadt und den Palast. Der große Punkt, den es zu erreichen galt, war, das im Palast diensthabende Regiment erfolgreich zu manipulieren; und das gelang Lestoc geschickt und schnell. In nur wenigen Tagen gelang es ihm, sich aller bedeutenden Offiziere des Regiments und einiger ausgewählter Männer aus den Reihen des Regiments zu versichern. Bei der Zählung der Köpfe kamen die Mitglieder der so organisierten militärischen Verschwörung auf dreiunddreißig. Genau dieselbe Anzahl von Männern hatte einst den Sturz von Julius Cäsar geplant und war bei dem Versuch erfolgreich gewesen.

Die Dinge waren so weit fortgeschritten, als der Verdacht der Herzogin Regentin (das war der Titel, den Iwans Mutter jetzt angenommen hatte) plötzlich erregt wurde, ohne den geringsten offensichtlichen Grund, ihn zu erwecken. Noch war nichts Gefährliches offen versucht worden, und keiner der Verschwörer hatte das Geheimnis verraten. Dennoch begann die Herzogin Regentin zu zweifeln; und eines Morgens versetzte sie den Marquis und Lestoc in Erstaunen und Alarm, indem sie ohne jede Vorwarnung nach der Prinzessin Elisabeth schickte und ihr bei einer privaten Unterredung eine Reihe von Fragen stellte. Zum Glück für den Erfolg des Komplotts war die Tochter von Peter dem Großen der Herzogin Regentin mehr als ebenbürtig. Von Anfang bis Ende erwies sich Elisabeth der gefährlichen Situation, in die sie gebracht wurde, gewachsen. Die Herzogin entdeckte nichts; und die Köpfe der dreiunddreißig Verschwörer blieben sicher auf ihren Schultern.

Dieses Glück wirkte auf den schlauen und entschlossenen Lestoc wie eine Warnung, sich zu beeilen. Zwischen der Gefahr, zu warten, bis die Verschwörung ausgereift war, und dem Risiko, sie abrupt ausbrechen zu lassen, bevor die Organisation abgeschlossen war, wählte er die letztere Alternative. Der Marquis stimmte mit ihm darin überein, dass es am besten sei, alles zu wagen, bevor der Verdacht der Herzogin erneuert werden konnte; und die Prinzessin Elisabeth war ihrerseits durchaus bereit, sich von dem Rat ihrer beiden treuen Anhänger leiten zu lassen. Der fünfzehnte Januar siebzehnhunderteinundvierzig war der Tag, der ursprünglich für den Ausbruch der Revolution festgesetzt worden war. Lestoc verschob nun die Frist für den großen Versuch um neun Tage. In der Nacht zum sechsten Januar sollten die Herzogin Regentin und die Prinzessin Elisabeth die Plätze tauschen, und der Thron Russlands sollte wieder in den Besitz der Familie Peters des Großen übergehen.

Am Abend des sechsten Tages, zwischen neun und zehn Uhr, schlenderte der Chirurg Lestoc mit sorgloser Gelassenheit im Gesicht und verzehrender Sorge im Herzen hinaus, um in einem französischen Kaffeehaus seine gewohnte Partie Billard zu spielen. Die Einsätze betrugen zehn Dukaten, und Lestoc spielte an diesem Abend nicht ganz so gut wie sonst. Als die Uhr des Kaffeehauses zehn schlug, blieb er mitten im Spiel stehen und zog seine Uhr hervor.

"Ich bitte zehntausendmal um Verzeihung", sagte er zu dem Herrn, mit dem er spielte, "aber ich fürchte, ich muss Sie bitten, mich gehen zu lassen, bevor das Spiel zu Ende ist. Ich habe um zehn Uhr einen Patienten zu sehen, und die Stunde hat soeben geschlagen. Hier ist ein Freund von mir", fuhr er fort, indem er einen der Umstehenden am Arm vor sich herzog, "der, wenn Sie erlauben, an meiner Stelle spielen wird. Es ist mir völlig gleichgültig, ob er verliert oder gewinnt; ich bin nur darauf bedacht, daß Ihr Spiel nicht unterbrochen wird. Nochmals zehntausend Verzeihung. Nichts als die Notwendigkeit, einen Patienten zu sehen, hätte mich zu dieser scheinbaren Unhöflichkeit veranlassen können. Ich wünsche Ihnen viel Vergnügen, meine Herren, und sage Ihnen höchst ungern gute Nacht."

Mit dieser höflichen Verabschiedung reiste er ab. Der Patient, den er heilen wollte, war das kranke russische Kaiserreich.

Er stieg in seinen Schlitten und fuhr zum Palast der Prinzessin Elisabeth. Sie zitterte ein wenig, als er ihr leise mitteilte, dass die Stunde gekommen sei, den Thron in Besitz zu nehmen; aber sie erholte sich bald, kleidete sich zum Ausgehen, verbarg ein Messer für den Notfall und nahm ihren Platz an der Seite von Lestoc im Schlitten ein. Die beiden machten sich dann gemeinsam auf den Weg zur französischen Botschaft, um den zweiten Anführer der Verschwörung abzuholen.

Sie fanden den Marquis allein, kühl, lächelnd, eine fröhliche französische Melodie summend und sich ruhig mit einer Zeichnung amüsierend. Elisabeth und Lestoc schauten ihm über die Schulter, und die Erstere erschrak ein wenig, als sie sah, was das Thema der Zeichnung war. Im Hintergrund war ein großes Kloster zu sehen, ein düsteres, gefängnisartiges Gebäude mit vergitterten Fenstern und eifersüchtig verschlossenen Toren; im Vordergrund befanden sich zwei hohe Galgen und zwei Räder von der Art, auf denen man Verbrecher zerbricht. Die Zeichnung war mit außerordentlicher Sauberkeit und ruhiger Hand ausgeführt, und der Marquis lachte fröhlich, als er sah, wie ernsthaft das dargestellte Thema die Prinzessin Elisabeth erschreckt und verblüfft hatte.

"Nur Mut, gnädige Frau!" sagte er. "Ich habe mich nur amüsiert, indem ich eine Skizze gemacht habe, die die Zukunft veranschaulicht, die wir alle drei erwarten können, wenn wir in unserem Unternehmen scheitern. In einer Stunde von jetzt an werden Sie auf dem Thron sitzen oder auf dem Weg zu diesem hässlichen Gebäude sein." (Er berührte das Kloster im Hintergrund der Zeichnung leicht mit der Bleistiftspitze.) "In einer Stunde werden auch unser würdiger Lestoc und ich entweder die beiden glücklichsten Männer Russlands sein oder die beiden elenden Verbrecher, die an diese" (er berührte die Räder) "gefesselt und danach an jene" (er berührte die Galgen) aufgehängt werden. "Verzeihen Sie, gnädige Frau, dass ich mich dieser grässlichen Phantasie hingebe? Ich war schon immer exzentrisch, von Kindheit an. Mein guter Lestoc, da wir so weit zu sein scheinen, würden Sie uns vielleicht freundlicherweise zur Tür vorausgehen und mir die Ehre erweisen, die Prinzessin dem Schlitten zu übergeben?"

Sie verließen das Haus, lachend und plaudernd, so sorglos, als wären sie eine Gesellschaft auf dem Weg ins Theater. Lestoc nahm die Zügel in die Hand. "Zum Palast der Herzogin Regentin, Kutscher!", sagte der Marquis freundlich. Und zum Palast fuhren sie.

Sie versuchten nicht, durch Hintertüren hineinzuschlüpfen, sondern fuhren kühn bis zum großen Eingang, in dem sich das Wachhaus befand.

"Wer geht da?", rief der Wächter, als sie den Schlitten verließen und eintraten.

Der Marquis nahm eine Prise Schnupftabak.

"Sehen Sie nicht, mein guter Freund?", sagte er. "Eine Dame und zwei Herren."

Die kleinste Unregelmäßigkeit war ernst genug, um die Wache im kaiserlichen Palast in diesen kritischen Zeiten zu alarmieren. Der Wächter richtete seine Muskete auf den Marquis, und ein Trommlerjunge, der in der Nähe stand, lief zu seinem Instrument und griff nach seinen Trommelstöcken, um den Alarm zu schlagen.

Bevor der Wächter feuern konnte, war er von den dreiunddreißig Verschwörern umzingelt und wurde im Nu entwaffnet. Bevor der Trommler den Alarm auslösen konnte, hatte die Prinzessin Elisabeth ihr Messer gezückt und zugestochen — nicht auf den Jungen, sondern auf die Trommel! Nachdem diese kleinen Hindernisse aus dem Weg geräumt waren, marschierten Lestoc und der Marquis mit der Prinzessin zwischen ihnen und gefolgt von ihren dreiunddreißig Anhängern entschlossen in den großen Saal des Palastes und stellten sich dort der gesamten Wache.

"Meine Herren", sagte der Marquis, "ich habe die Ehre, Ihnen Ihre zukünftige Kaiserin, die Tochter Peters des Großen, vorzustellen."

Die Hälfte der Wache war von dem gerissenen Lestoc bestochen worden. Die andere Hälfte, die ihre Kameraden vorrücken und der Prinzessin huldigen sah, folgte dem Beispiel der Loyalität. Elisabeth wurde von einem Militärgericht, das sich im Laufe von fünf Minuten gebildet hatte, in einen Raum im Erdgeschoss eskortiert. Der Marquis und die treuen Dreiunddreißig gingen die Treppe hinauf in die Schlafgemächer des Palastes. Lestoc eilte hinaus und befahl, eine Kutsche bereitzustellen — dann gesellte er sich zum Marquis und den Verschwörern. Die Herzogin Regentin und ihr Kind wollten sich gerade zur Nachtruhe begeben, als der deutsche Chirurg und der französische Botschafter ihnen höflich mitteilten, dass sie Gefangene seien. Bitten und Flehen halfen nichts, an Widerstand war nicht zu denken. Mutter und Sohn wurden in die von Lestoc bestellte Kutsche geführt und unter starker Bewachung in die Festung Riga gefahren.

Der Palast war gesichert und die Herzogin eingesperrt, aber Lestoc und der Marquis hatten ihre Nachtarbeit noch nicht erledigt. Es galt, drei mächtige Persönlichkeiten, die mit der Regierung verbunden waren, zu sichern. Als die Kutsche der Herzogin weggefahren war, wurden drei weitere Kutschen bestellt, und drei Adlige — unter ihnen Graf Ostermann, die ursprüngliche Ursache der Unruhen in Russland — wurden mit der Information, dass sie Staatsgefangene seien, aus dem ersten Schlaf geweckt und noch vor Tagesanbruch auf den Weg nach Sibirien gebracht. Zur gleichen Zeit verteilten sich die dreiunddreißig Verschwörer in jedem Barackenraum in St. Petersburg und proklamierten Elisabeth zur Kaiserin, im Recht ihrer illustren Abstammung und im Namen des russischen Volkes. Bald nach Tagesanbruch, als die arbeitende Bevölkerung zu erwachen begann, wurden die Kirchen von vertrauenswürdigen Männern unter Lestocs Anweisung besetzt, und die Eide der Treue zu Elisabeth wurden der willigen Bevölkerung so schnell wie sie zum Morgengebet hereinkamen verabreicht. Um neun Uhr war das Werk vollbracht, das Volk zufrieden, die Armee besiegt, Elisabeth saß auf dem Thron ihres Vaters, unangefochten, unangefochten, unbefleckt vom Vergießen eines Bluttropfens, und Lestoc und der Marquis konnten sich endlich von ihrer Arbeit ausruhen und einander mit buchstäblicher Wahrheit sagen: "Die Regierung Russlands ist in neun Stunden geändert worden, und wir zwei Ausländer sind die Männer, die das Wunder vollbracht haben!"

So war die russische Revolution von siebzehnhunderteinundvierzig. Sie war nicht weniger wirksam, weil sie nur ein paar Stunden gedauert hatte und ohne das Opfer eines einzigen Lebens vollendet worden war. Das kaiserliche Erbe, das es in die Hände von Elisabeth gelegt hatte, wurde ihr nicht wieder entrissen. Die Tochter des großen Zaren lebte und starb als Kaiserin von Russland.

Und was wurde aus den beiden Männern, die den Thron für sie gewonnen hatten? Die Geschichte über das weitere Verhalten des Marquis und Lestocs muss diese Frage beantworten. Die Ereignisse der Revolution selbst sind kaum merkwürdiger als die Ereignisse im Leben des französischen Botschafters und des deutschen Chirurgen, als der kurze Kampf vorüber und der Wechsel in der Dynastie vollzogen war.

Um mit dem Marquis zu beginnen. Er hatte die Prinzessin Elisabeth durch seinen Mut und seine Treue in ernste Verpflichtungen gebracht; und seine Dienste wurden durch eine Belohnung belohnt, auf die er in seinen vergeblichsten Augenblicken nie zu hoffen gewagt hätte. Er hatte nicht nur Elisabeths Dankbarkeit als treuer Anhänger erregt, sondern er hatte auch ihr Herz als Mensch berührt; und sobald sie sich ruhig auf dem Thron niedergelassen hatte, bewies sie ihre Bewunderung für seine Verdienste, seine Dienste und sich selbst, indem sie ihm einen Heiratsantrag machte.

Dieser Vorschlag, der dem Marquis die höchste Auszeichnung in Russland einbrachte, verdrehte ihm regelrecht das Gehirn. Der unerschütterliche Mann, der seine Gelassenheit in einer Situation tödlichster Gefahr bewahrt hatte, verlor in dem Moment, in dem er zum Höhepunkt des Wohlstands aufstieg, jede Kontrolle über sich. Nachdem er von seiner kaiserlichen Herrin die Erlaubnis zur Abwesenheit erhalten hatte, kehrte er nach Frankreich zurück, um seinen eigenen Herrscher um die Erlaubnis zu bitten, die Kaiserin zu heiraten. Diese Erlaubnis wurde bereitwillig erteilt. Nachdem er sie erhalten hatte, hätte jeder Mann mit normaler Diskretion die Tatsache der Vorliebe der Kaiserin für ihn so streng wie möglich geheim gehalten, bis sie am Tag der Hochzeit offen bekannt werden konnte. Doch die Eitelkeit des Marquis verleitete ihn dazu, das glänzende Schicksal, das ihm bevorstand, in ganz Paris zu verkünden. Er beauftragte den Genealogen des Königs, einen Stammbaum zu erstellen, der zeigen sollte, dass er nicht unwürdig war, ein königliches Bündnis einzugehen. Als die Ahnentafel fertig war, besaß er die unglaubliche Torheit, sie öffentlich auszustellen, zusammen mit den Andenken, die ihm die Kaiserin geschenkt hatte, und den reichen Geschenken, die er als Zeichen seiner Gunst den Herren und Damen des russischen Hofes zukommen lassen wollte. Seine Unvorsichtigkeit endete auch hier nicht. Als er nach St. Petersburg zurückkehrte, nahm er unter den anderen Personen seines Gefolges auch eine Frau mit, die sich als Page verkleidet hatte. Die Leute am russischen Hof, deren Vorurteile er nie zu beschwichtigen versucht hatte, deren Neid auf seinen Erfolg nur auf die geringste Gelegenheit wartete, ihn zu ruinieren, vermuteten das Geschlecht des angeblichen Pagen und sorgten dafür, dass der Bericht über ihren Verdacht allmählich bis zum Fuß des Throns vordrang. Es scheint kaum glaubhaft, aber es ist dennoch unbestreitbare Tatsache, dass der verliebte Marquis der Kaiserin durchaus Gelegenheit gab, seinen Pagen zu sehen. Elisabeths Auge, von Eifersucht geschärft, drang sofort zur Wahrheit durch. Jede weniger schändliche Beleidigung hätte sie wohl verziehen, aber eine solche Unverschämtheit konnte keine Frau — schon gar nicht eine Frau in ihrer Position — verzeihen. Mit einem kurzen Blick voller Zorn und Verachtung entließ sie den Marquis aus ihrer Gegenwart und sah ihn von diesem Moment an nie wieder.

Am selben Abend wurden seine Papiere beschlagnahmt, alle Geschenke, die er von der Kaiserin erhalten hatte, wurden ihm abgenommen, und er wurde angewiesen, das russische Herrschaftsgebiet innerhalb von acht Tagen für immer zu verlassen. Es wurde ihm nicht erlaubt, zu schreiben oder auf irgendeine andere Weise zu versuchen, sich zu rechtfertigen; und auf dem Rückweg in sein Heimatland wurde er von einigen Offizieren der russischen Armee bis zur Grenze verfolgt und dort mit allen Zeichen der Schande aller Adelsorden beraubt, die er vom kaiserlichen Hof erhalten hatte. Er kehrte als entehrter Mann nach Paris zurück, lebte dort einige Jahre in Einsamkeit, Dunkelheit und Verwahrlosung und starb in einem Zustand absoluter Not, als unbekannter Bewohner einer der armseligsten Behausungen der ganzen Stadt.

Das Ende von Lestoc ist kaum weniger bemerkenswert als das Ende des Marquis. In ihren Schwächen wie in ihren Stärken scheinen sich die Charaktere dieser beiden Männer in einzigartiger Weise geglichen zu haben. Berücksichtigt man den Standesunterschied zwischen dem deutschen Chirurgen und dem französischen Botschafter, so ist es unbestreitbar, dass Elisabeth die Dienste von Lestoc ebenso dankbar und großzügig zu schätzen wusste wie die des Marquis. Der ehemalige Chirurg wurde sofort in die Position des obersten Favoriten und des mächtigsten Mannes am Hof erhoben. Neben den Privilegien, die er mit den höchsten Adligen der Zeit teilte, wurde ihm der Zugang zur Kaiserin bei allen privaten wie auch öffentlichen Anlässen gestattet. Er hatte ein immerwährendes Recht, in ihren häuslichen Kreis einzutreten, das niemandem sonst zugestanden wurde, und er hatte an Tagen öffentlicher Empfänge eine Position inne, die ihm eine Eminenz verlieh, die kein anderer Mann in Russland zu erreichen hoffen konnte. Das war seine Stellung; und seltsamerweise hatte sie auf seine Eitelkeit genau die gleiche wahnsinnige Wirkung, die die Aussicht auf ein kaiserliches Bündnis auf die Eitelkeit des Marquis ausgeübt hatte. Lestocs Dreistigkeit wurde unbändig, seine Frechheit kannte keine Grenzen. Er missbrauchte die Privilegien, die ihm durch Elisabeths dankbare Hochachtung zuteil geworden waren, mit einer solchen Niedertracht und Unanständigkeit, dass die Kaiserin, nachdem sie ihn wiederholt in den freundlichsten Ausdrücken ermahnt hatte, sich gezwungen sah, ihm aus Rücksicht auf ihren eigenen Ruf und auf die Mahnungen, die ihr von allen Personen ihres Hofes entgegenschlugen, das Privileg des Eintritts in ihre Privatgemächer zu entziehen.

Anstatt Lestoc rechtzeitig zu warnen, reizte ihn diese Kontrolle zu neuen Frechheiten, die so unverschämt waren, dass Elisabeth schließlich die Geduld verlor und ihm wütend vorwarf, wie undankbar sein Verhalten sei. Der Vorwurf wurde von Lestoc erwidert, der die Kaiserin heftig beschuldigte, die großen Dienste, die er ihr geleistet hatte, zu vergessen, und erklärte, dass er ihr und ihrem Herrschaftsgebiet den Rücken kehren würde, nachdem er die Schmach, mit der er behandelt worden war, mit einem Racheakt vergelten würde, an den sie sich bis zu ihrem Todestag erinnern würde.

Die Rache, die er angedroht hatte, erwies sich als die Rache eines Fälschers und Betrügers. Der Bankier in St. Petersburg, der mit der Aufgabe betraut war, die für die Kaiserin bestimmten Staatsgelder auszuzahlen, erhielt eines Tages den Auftrag, vierhunderttausend Dukaten an eine bestimmte Person auszuzahlen, die nicht namentlich genannt wurde, von der aber behauptet wurde, dass sie sich mit den entsprechenden Beglaubigungen melden würde, um das Geld in Empfang zu nehmen. Dem Bankier fiel diese irreguläre Art der Abwicklung einer wichtigen Geschäftsangelegenheit auf, und er hielt es für seine Pflicht, das erhaltene Dokument einem der Minister zu zeigen. Sofort wurden geheime Nachforschungen angestellt, die mit der Entdeckung endeten, dass es sich um eine gefälschte Anweisung handelte, und dass der Mann, der sie gefälscht hatte, kein anderer als Lestoc war.

Für ein Verbrechen dieser Art war die Strafe der Tod. Aber die Kaiserin hatte bei ihrer Thronbesteigung erklärt, dass sie während ihrer Regentschaft kein Todesurteil unterschreiben würde, und außerdem erinnerte sie sich noch großzügig an das, was sie Lestoc in früheren Zeiten geschuldet hatte. Dementsprechend änderte sie seine Strafe in eine Verbannung nach Sibirien, mit dem besonderen Befehl, dass dem Verbannten das Leben so leicht wie möglich gemacht werden sollte. Er hatte noch nicht viele Jahre in der sibirischen Wildnis verbracht, als Elisabeths starkes Gefühl der vergangenen Verpflichtung ihm gegenüber sie dazu veranlasste, seine Strafe noch weiter zu mildern, indem sie anordnete, dass er nach St. Petersburg zurückgebracht und in der dortigen Festung eingesperrt werden sollte, wo ihre eigenen Augen ihr versichern konnten, dass er mit Gnade und Rücksicht behandelt wurde. Es ist wahrscheinlich, dass sie diese Änderung nur als Vorspiel für die Wiederherstellung seiner Freiheit beabsichtigte; aber die zukünftige Gelegenheit, ihn zu begnadigen, kam nie. Kurz nach seiner Rückkehr nach St. Petersburg beendete Lestoc seine Tage im Gefängnis der Festung.

So lebten die beiden Führer der russischen Revolution, und so starben sie. Es ist gesagt worden, und es ist gut gesagt worden, dass der einzige sichere Beweis für die Geistesstärke eines Menschen darin besteht, die Art und Weise zu beobachten, wie er den Erfolg erträgt. Die Geschichte zeigt wenige so bemerkenswerte Beispiele für die Wahrheit dieses Axioms wie das Leben des Marquis de la Chétardie und des deutschen Chirurgen Lestoc. Zwei stärkere Männer in der Stunde der Gefahr, und zwei schwächere Männer in der Stunde der Sicherheit, sind nicht oft in dieser Welt erschienen, um widrige Umstände wie Helden zu bezwingen, und danach wie Feiglinge durch nichts als Erfolg besiegt zu werden.


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